A SpaceX teve que corrigir um problema importante antes do lançamento do Crew Dragon: válvulas pegajosas

A espaçonave Crew Dragon lançada ontem pela SpaceX atracou com sucesso na Estação Espacial Internacional enquanto sua tripulação de quatro astronautas iniciava sua missão de seis meses.

A acoplagem ocorreu por volta das 9h16 EST, enquanto as duas espaçonaves orbitavam acima da Austrália, disseram autoridades da SpaceX em uma transmissão transmitida.

Chamada Crew-7, esta viagem marca a sétima missão operacional de voo espacial humano da SpaceX para a estação espacial sob o Programa de Tripulação Comercial da NASA. É também a décima primeira vez que a SpaceX lança humanos em órbita.

Isso ocorre no momento em que a Boeing Co. – outro fornecedor de tripulação comercial da NASA – trabalha para deixar sua tão atrasada espaçonave Starliner pronta para voar no próximo ano. Atrasos levantaram preocupações sobre o objetivo da NASA de ter múltiplas linhas de vida para a ISS.

Liderada pelo astronauta e comandante da NASA Jasmin Moghbeli, a tripulação de sábado inclui o astronauta dinamarquês Andreas Mogensen da Agência Espacial Europeia, Satoshi Furukawa da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão e o cosmonauta russo Konstantin Borisov. A tripulação deve permanecer a bordo antes de retornar no início de 2024.

Os quatro astronautas da missão Crew-6 da SpaceX, que vivem na ISS desde março, passarão a próxima semana recebendo os astronautas da Crew-7 antes de retornar à Terra em sua própria cápsula Crew Dragon, prevista para 1º de setembro.

A NASA e a SpaceX esperavam originalmente o lançamento na sexta-feira, mas optaram por cancelar a decolagem horas antes para ter mais tempo para analisar o sistema de suporte de vida do Dragão.

O lançamento do Crew-7 ocorre depois que a SpaceX revelou problemas com válvulas pegajosas em um voo anterior do Dragon – um problema que poderia ter sido um problema para o voo de sábado. Durante uma missão de reabastecimento de carga para a estação espacial em junho, a SpaceX notou que uma válvula específica na cápsula de carga Dragon ficou aberta durante o voo. A válvula deve permanecer aberta e só precisa fechar se houver vazamento de propelente, portanto não representou um grande problema. Mas se tivesse havido um vazamento, a SpaceX teria um problema muito maior.

Depois que a missão terminou e a cápsula Dragon retornou à Terra, a SpaceX examinou a válvula problemática e encontrou evidências de corrosão após enviar partes dela para teste. Isso levou a empresa a examinar as válvulas em toda a frota Dragon.

“Queríamos entendê-lo completamente, então passamos o último mês analisando os dados, e a SpaceX testou diferentes válvulas em todo o país”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, durante um evento. conferência de imprensa antes do voo.

Por fim, a empresa identificou a origem do problema. Parte do propulsor usado pela espaçonave Dragon pode se misturar com muita umidade do ar, criando ácido que corrói a válvula.

A SpaceX disse que mais testes revelaram uma solução para as válvulas pegajosas. “Descobrimos que há uma maneira de, se realmente alimentarmos a válvula um pouco mais, poderemos realmente superar essa corrosão e recuperar a funcionalidade da válvula”, disse Bill Gerstenmaier, vice-presidente de confiabilidade de construção e voo da SpaceX, durante a conferência de imprensa. A empresa também está incorporando ar nitrogênio seco para eliminar o excesso de umidade do sistema, uma solução que a Boeing usou para o Starliner.

A SpaceX também optou por substituir algumas das válvulas em várias espaçonaves Dragon – incluindo algumas das válvulas do Dragon da Crew-7.

A SpaceX e a NASA ainda estão pensando em maneiras de consertar a corrosão no longo prazo, já que o objetivo é levar os veículos Crew Dragon ao espaço pelo menos cinco vezes cada.